Après quatre mois aux commandes de Curiosity, le robot explorateur martien, les chercheurs toulousains du CNES et du CNRS ont dû faire face à un problème technique. Le rover a en effet été mis en veilleuse pendant près d’une semaine. En cause ? Des bugs dans la mémoire flash de son ordinateur.
« Quand vous êtes à 300 millions de kilomètres, [réparer un rover] est un vrai défi ». Sylvestre Maurice, planétologue à l’IRAP (CNRS Université Paul Sabatier), coresponsable du ChemCam, outil d’exploration du rover, est cependant optimiste quant à la reprise de la mission. En panne depuis le 27 février, le robot Curiosity est resté près d’une semaine en « mode échec », permettant toujours des communications avec la Terre. Il devrait reprendre ses activités en douceur dès aujourd’hui.
Le bilan des sept premiers mois de la mission MSL (Mars Science Laboratory), lancée par la NASA en novembre 2011, est positif. Après s’être posé avec succès dans le cratère de Gale le 6 août dernier, Curiosity a foré le sol martien et réalisé son premier prélèvement de roche le 20 février. Prélèvement qui devrait permettre de fournir des informations primordiales. A savoir, l’environnement de la planète quand de l’eau y coulait. « Les résultats sont en cours d’analyse, précise Sylvestre Maurice. Ils devraient arriver d’ici une à deux semaines ».
Après un nouveau prélèvement prévu et une période de sommeil de trois semaines (due à l’alignement de Mars avec le Soleil, rendant toute communication avec le robot impossible), Curiosity « reprendra la route pendant quelques mois, pour étudier un autre coin de Mars », ajoute le planétologue. Les chercheurs espèrent que le robot explorera la planète pendant encore deux ans.
Rappelons que, pour cette mission, la NASA s’est fixé quatre objectifs : étudier la géologie et le climat de Mars, en préparer une éventuelle exploration par l’homme et déterminer si une vie a, un jour, été possible sur la planète rouge…
Article de Joséphine Durand
