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Ni mammouth, ni éléphant, mais tout aussi impressionnant, cet animal pesait plusieurs tonnes et vivait au pied des Pyrénées. Un crâne complet, le seul connu au monde d’une espèce de mastodonte, est exposé pour la première fois au Muséum de Toulouse dans le cadre de l’exposition Géants.
Il y a 10 à 12 millions d’années, la Haute-Garonne était habitée par des mastodontes, des animaux de la taille des éléphants d’Asie, mais avec une silhouette et des dents distinctes. Plus bas sur pattes, ils possédaient un museau allongé et quatre défenses : deux à la mâchoire supérieure et deux à la mâchoire inférieure. Leurs molaires étaient équipées de tubercules arrondis adaptés à un régime alimentaire à base de feuilles.
Les paléontologues savaient depuis longtemps qu’une espèce, Tetralophodon longirostris, vivait près de Saint-Gaudens et Montréjeau il y a environ dix millions d’années. À peu près à la même époque, une autre espèce, Mastodon pyrenaicus, décrite par le paléontologue Edouard Lartet, fréquentait les environs de l’Isle-en-Dodon. Seules quelques molaires étaient connues jusqu’alors.
En 2016, à Montesquieu-Guittaut, un éleveur découvre par hasard un crâne fossile lors de travaux et alerte le Muséum de Toulouse. Une mission de fouille est alors organisée par le Muséum de Toulouse en septembre 2017 et le spécimen est extrait du sol. S’ensuit un travail minutieux de dégagement, mené par Pascal Tassy, paléontologue et professeur émérite au Muséum national d’histoire naturelle.
Une nouvelle espèce
A mesure de son dégagement le spécimen révèle peu à peu ses secrets : il s’agit d’un crâne complet, le seul connu au monde d’une espèce de Mastodonte des Pyrénées.
Ce spécimen dont la publication scientifique est en préparation, appartient à une nouvelle espèce à la morphologie aussi originale qu’inattendue et a miraculeusement été préservé. Après près de six années de préparation, il vient enrichir les collections du Muséum de Toulouse. Ce géant local est à découvrir jusque fin juin dans l’exposition permanente du Muséum.
La rédaction
