Little Foot, un australopithèque plus vieux que Lucy

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photo laurent bruxelles

Un chercheur toulousain repousse la datation de l’australopithèque Little Foot découvert en Afrique du Sud dans le berceau de l’humanité des millions d’années après sa mort. Daté à 2,2 millions d’années par les experts précédents…le travail de Laurent Bruxelles géologue, spécialiste de l’histoire des sédiments a permis de repousser l’âge de Little Foot à 3,7 millions d’années.

 

 

Toulouse infos : Comment vous êtes-vous retrouvé dans ce projet ?

Laurent Bruxelles : Des collègues toulousains de l’université Jean Jaurès étaient en Afrique du Sud en 2006 pour donner des cours de préhistoire et pour les remercier Ron Clarke qui avait découvert le fossile en 1997 dans ce pays les a amenés voir Little Foot. Pendant la visite il leur a fait part de son problème de datation et mes collègues en rigolant lui ont dit qu’ils connaissaient l’homme qu’il lui fallait pour dater l’âge de Little Foot et son environnement.

 

TI : Quelle était l’intime conviction de Ron Clarke ?

LB : Dès qu’il a commencé à fouiller le fossile avec son équipe Ron Clarke a eu de suite eu le sentiment que d’après la morphologie des ossements qu’il mettait à jour que Little Foot était un australopithèque plutôt ancien. Ensuite il y a eu une série de datations qui a calé Little Foot à 2,2 millions d’années et là il s’est dit que ce n’était pas possible mais comme ce n’était pas sa spécialité il m’a fait intervenir car mon domaine c’est la géologie et la datation de tous ces dépôts qui sont dans les grottes.

 
TI : Dans quel état se trouve Little Foot ?

LB : Le squelette se trouve à 25 mètres sous terre, les grottes elles se sont naturellement rebouchées car quand Little Foot tombe il faut imaginer qu’il y a des cailloux, de la terre, des ossements qui obstruent complètement la cavité. Comme pour la Grotte Chauvet à Lascaux, on sait que les grottes sont des milieux très conservatrices, cet australopithèque est tombé dans cette grotte en Afrique du Sud il y a 3,7 millions d’années et il a été préservé dans ces conditions, dans cet écrin jusqu’à aujourd’hui.

 

TI : Comment situer Little Foot par rapport à Lucy ?

LB : A 3,7 millions d’années du coup on est 500 000 ans plus vieux que Lucy et ça veut dire qu’en fait on avait à ce moment-là en Afrique du sud  au moins 2 espèces d’australopithèques qui vivaient ensemble. En Afrique de l’Est on avait un autre espèce qui est l’espèce de Lucy et ça montre qu’en Afrique il y avait à cette époque-là plusieurs espèces d’australopithèques. L’intérêt c’est que l’une d’elles a ensuite donné naissance au genre homo, au genre humain.

 

 

 

Propos recueillis par Pierre Jean Gonzalez